在弗洛伊德最后的欲力/本能理论的架构/框架中，指称与生命欲力/生存本能对立的一个根本范畴的欲力，这些欲力倾向于将紧张彻底减低，换言之，将生物带到无生命状态。死亡欲力首先导向内在，并倾向自毁，之后将以侵略或破坏欲力的形式导向外在。
（努力要把紧张降低为零。换言之，旨在使生命有机体回退到无机状态。）
死亡本能一开始趋于内心世界，倾向自毁，但接下来会以倾略性或毁灭本能的形式转向外部世界。
为理解这个词，关键是将它置于弗洛伊德的思想发展脉络中，理解在被称为 1920 年转折点的大幅思想修正的背景下，它出现的结构性意义。从这个角度才能超脱于弗洛伊德言辞确凿的论断和对开创了一片新领域的确信；因为拨开表象，它代表的问题在弗洛伊德早期的理论模型中已有提及。
首先，汇总一下弗洛伊德论文中关于死亡本能的部分。这一本能指每个生命体回退到无机状态的基本倾向。在这个背景下，“假设生命体的存在迟于并源于无生命体，那么死亡本能符合规则 [...] 也就是说本能趋向于回退到一个更早的状态”。从这个观点出发，“生命体必定死于内在原因”。在多细胞有机体中，“性欲遇到了死亡或者说毁灭本能，后者是主导，旨在分解细胞生命体，并使独立分离的单个细胞（将其组织）进入无机的稳定状态 [...]。性欲的任务是让毁灭本能失效，它的方法是将它的绝大部分引导向外——很快，在一个特殊的有机系统，即肌肉组织的帮助下——指向外物。所以，这一本能被称为破坏本能、控制本能、强力意志。它的一部分直接为性功能服务，起重要作用，即施虐倾向。它另有一部分没被导向外部，而留在生命体内部并 [...] 受性欲束缚。在这一部分中，我们发现了最初的、性受虐倾向”。
弗洛伊德将生存本能和死亡本能的角色描述为两者交融在个体的性欲发展中，既以施虐形式，也以受虐形式存在。
死亡本能成了一个新两元论的一端，另一端是生存本能（或者说爱洛斯 [Eros]，源于性欲，寻欢享乐的生存本能），后者囊括了所有之前弗洛伊德讨论过的本能（参考生存本能、性本能、自我保存本能、自我本能）。于是，在弗洛伊德的概念系统中，死亡本能作为新的一类本能出现，但先前分类中没有它的位置（例如，之前在所有有非常确切特点的本能的错综关系的背景下诠释施虐和受虐倾向）。但弗洛伊德认为它是本能的典范，因为它集中体现了所有本能具备的重复特性。
对弗洛伊德思想来说，二元倾向是关键：可见于他的理论的很多结构面向，以及例如“成对相反”的观念。及至本能，寻求二元解释的需求尤为迫切，因为这些驱动力会在心理冲突中对抗。
The bodily instinct to return to the state of quiescence that preceded our birth. The death drive, according to Freud's later writings (Beyond the Pleasure Principle, "The Uncanny"), explains why humans are drawn to repeat painful or traumatic events (even though such repetition appears to contradict our instinct to seek pleasure). Through such a compulsion to repeat, the human subject attempts to "bind" the trauma, thus allowing the subject to return to a state of quiescence. See the Freud Module on Trauma and Transference.
一切欲望都是死亡欲望。
死亡的本能是由生命的有机状态朝向死亡的无机状态，是附着于客体的 object a，是不死、永恒的。它并非只会指向毁灭肉体，而是回归死寂、抗拒生命力的心理活动。
很多人不认可有死的本能，认为攻击、暴力不是根本、原初的，而是对生的本能的防御性反应。